Grupper på Pärlsjön
Okiyan Kanzume
Ashikas till landyta kanske större okiya (hus av krigare och aristokrater) som ligger i Norra Fukushi. En kontroversiell och krigisk okiya som innan kriget mot grannlandet Sabaku gjorde sig kända för en expansiv och skamlös politik där de angrep och lade angränsande okiya under sig. De hade lyckats bygga upp sin styrka snabbt, genom att ta upp både yasai (underklasspersoner) från byar omkring, och takai (överklasspersoner) från krossade okiya i södra Fukushi, i sina led. De nio år som gått sedan kriget har Kanzume fört en tystare tillvaro och rotat sig, de har använt tiden för att ytterligare bygga sin styrka. Förvånande nog verkar de inte ha tagit särskilt mycket skada av det krig som just varit, trots att det delvis fördes på deras ägor. Kanske är det bara en fråga om tid innan denna vilande jätte vaknar igen, och det sägs att Kanzume då skulle kunna vara en fara för självaste centralmakten, provinsöverhuset Fuuko.
I Kanzume ryms många sorters takai och burakumin (yasaitjänare), som kan komma från någon av okiyans fem slott. Även om de flesta i Kanzume är krigare, så utövas otaliga konstarter inom okiyan, då man ju tagit upp takai från vitt skilda delar av provinsen.
Okiyan Kengai
På en höjd strax sydväst om staden Tajima i Niigata, med utsikt över Ashikas största sjö, ligger det stora slott som är Kengais huvudsakliga hemvist. Här finns otaliga lägre hus, åtskilda av gamla välskötta trädgårdar. Kengai har uråldriga rötter och är kända även utanför provinsen för det som är deras specialitet: att framställa stål av högsta kvalitet och smida några av landets finaste vapen. En stor del av slottet består av smedjor; deras betydelse och Kengais inställning till smidet kan antydas i att dessa är några av de finaste och renaste byggnaderna innanför murarna. En annan del av arkitekturen som skvallrar om Kengais stil är den låga muren. Okiyans skydd mot angripare är inte i första hand sten och krigare, utan diplomati, handelsavtal och kontakter med ett stort antal okiya i Niigata och angränsande provinser. Den som bråkar med Kengai, bråkar med en halv provins.
Kengai är kända för att vara mycket stolta och värna om de gamla sätten och sederna, ju äldre desto bättre. I okiyan finns främst takai, att tas upp i okiyan som icke-takai är ytterst svårt. De som har högst status är dels smederna, dels de som är sho-hei (andekunniga). Okiyan har ovanligt stor vördnad för sina sosen, de avlidna mästares andar som vakar över slottet och kan bes om stöd från vid svåra beslut och prövningar.
Shijin
De shijin som kommer till den årliga sammankomsten mellan Kanzume och Kengai finner sig själva i en märklig situation. I alla år så har shijin vänligen men bestämt ombetts att inte närvara vid de båda okiyas möte. Omständigheterna kring träffen har ansetts gälla endast familjerna, men då förhållandet mellan Kanzume och Kengai blivit så fientligt så har provinsöverhusen Ishida och Fuuko beordrat att shijin ska finnas på platsen för att kommunicera med rei.
Som shijin kommer man till platsen med en orolig känsla av ansvar. Det finns mäktiga rei här, och mäktiga förfädersandar från båda Kanzume och Kengai. Oron ligger mycket i den dåliga energin, de dåliga ringar på vattnet, som de båda okiya sprider med sitt bråkande. Vad har det för påverkan på traktens rei? Vad har det för inverkan på de gamla sosen? Det är ett fåtal av de frågor som kräver svar. Men hur göra detta utan att stöta sig med Kanzumes och Kengais sho-hei?
Tillsammans med problemen och mysterierna så är det också en stor andlig ära att vara här. Detta är en knutpunkt för många rei och energierna här är mycket starka.
Handelshus och djärva ”pärlfiskare”
I denna lösryckta konstellation kan grupper från Ashikas alla vrår finnas. De tillhör den lägre klassen, yasai, men många är så rika och mäktiga att de kan mäta sig med respektabla okiya. Hög som låg, alla kan behövas i handelshusens riskfyllda spel.
Pärlfiskare är ett uttryck i Ashika som syftar på människor som tar risker i livet och lever utan säkerheter, men med äventyr. I de här trakterna kan sådana personer finna goda framgångar, eller helt enkelt tvingas vara.
Den ensamma handelsvägen mellan Fukushi och Niigata är den enda smidiga vägen mellan de två nordliga provinserna, och på den reser många handlare och karavaner. Ett stort handelsutbyte som sker är högkvalitativt stål från Niigata mot fint virke från Fukushiskogarna. Längs vägen reser också många téhus, matserveringar och hantverkare.